Salmão também pega piolho, e o tratamento tradicional costuma matar mais peixes adultos do que a própria praga. Para tentar resolver esse problema nas águas da Noruega, criadores espalharam mais de 3.500 robôs submersos equipados com inteligência artificial e canhões de laser pelas gaiolas marinhas. Os números constam no relatório anual mais recente da fabricante Stingray Marine Solutions (abre em nova aba), sediada em Oslo, e foram divulgados nesta quarta-feira (11) pelo site Tom's Hardware. Pela conta da empresa, a frota já vigia mais de 112 milhões de salmões e trutas, embora o custo inicial alto, os limites de alcance dentro dos tanques e o risco de lesões nos olhos dos peixes ainda deixem dúvidas em aberto no setor.
As dúvidas persistem porque controlar o piolho-do-mar é um pepino antigo da aquicultura, a criação comercial de animais aquáticos. Esse parasita, parecido com um camarão minúsculo, gruda na pele do salmão para se alimentar. Um grupo de apenas 11 parasitas já consegue matar um peixe pequeno, e o problema explode rápido quando um único viveiro concentra até 150 mil animais. O jeito clássico de limpar os tanques envolve banhos químicos agressivos ou jatos de água sob pressão. Só que o estresse desse manuseio físico é tão bruto que o relatório nacional de saúde de peixes da Noruega aponta a limpeza mecânica como a principal causa de morte entre salmões adultos criados em cativeiro.
Para evitar esse manejo físico, o equipamento da Stingray funciona como uma sentinela pendurada por cabos dentro da rede, operando 24 horas por dia da superfície até 25 metros de profundidade. Apesar de ser chamado de drone ou robô submarino, o aparelho não sai nadando livremente pelos fiordes: ele usa um propulsor próprio para girar 360 graus no mesmo ponto e ajustar a direção remotamente. Luzes de LED em tom azul aumentam o contraste entre o animal e o parasita na água escura, enquanto câmeras estéreo (pares de lentes que capturam imagens de ângulos ligeiramente diferentes para calcular a distância exata do alvo) filmam o cardume sem parar. Quando o programa de reconhecimento de imagem por inteligência artificial detecta um piolho grudado na pele, o robô dispara um pulso de laser verde de 100 milissegundos a até dois metros de distância. O sistema consegue dar até cinco tiros por segundo.
Cinco disparos de laser por segundo no meio de um cardume parecem receita para peixe ferido. O gerente-geral da fabricante, John Breivik, afirma que o feixe não machuca o salmão porque as escamas são reflexivas e rebatem a luz, enquanto o parasita absorve o disparo e morre; ainda assim, análises da imprensa especializada apontam que o risco de dano ocular e a regularidade dos resultados continuam sem resposta definitiva.
Na rotina de quem trabalha nas fazendas marinhas, a automação mudou o monitoramento do cardume. Os produtores acompanham vídeo em tempo real pela internet e coletam dados contínuos sobre a saúde dos peixes sem precisar retirá-los da água. Na costa oeste norueguesa, a produtora Sandnes Fiskeoppdrett decidiu instalar de quatro a seis aparelhos a laser por gaiola, acima da média de dois equipamentos por rede adotada pela indústria. Com quatro unidades e produção anual de cerca de 3 mil toneladas de salmão do Atlântico, a empresa dirigida por Veronica Sandnes usa essa barreira dobrada para manter um protocolo de criação que elimina o uso de antibióticos.
A corrida tecnológica nos viveiros noruegueses tenta proteger a oferta e a rentabilidade de um dos pescados mais consumidos do mundo. Com a demanda global aquecida, reduzir a mortalidade durante a engorda faz com que mais peixes atinjam o tamanho de abate sem depender de produtos químicos despejados no mar. Lançado comercialmente em 2014 por uma equipe que começou com três pessoas e expandido para lagos da Escócia no fim de 2016, o sistema da Stingray chegou a 2025 com uma produção estimada em 1.250 novas unidades no ano e hoje mantém cerca de 250 funcionários na capital norueguesa.