Enquanto chefes de Estado desembarcavam na Turquia nesta quarta-feira (11) para discutir a transição para energias limpas na 31ª Cúpula do Clima da ONU (COP31), um levantamento da consultoria BloombergNEF (abre em nova aba) expôs um movimento bilionário na direção oposta. Construtoras de centros de dados de inteligência artificial (os grandes galpões de computadores que processam serviços digitais) nos Estados Unidos, no Reino Unido e na Europa continental têm propostas para erguer usinas próprias movidas a gás natural dentro de seus terrenos. Se todos os projetos planejados saírem do papel, eles somarão 181 gigawatts (GW) de capacidade fóssil. Só nos EUA, que concentram 90% dessas usinas privadas, a queima de combustível lançará cerca de 345 milhões de toneladas métricas de gás carbônico por ano, volume equivalente à poluição anual de 72,8 milhões de carros a combustão.
Para dimensionar o tamanho desses planos, 181 GW representam quase quatro vezes o pico de consumo elétrico de toda a Grã-Bretanha. Essa sede de energia nasce na arquitetura física da inteligência artificial. Ao contrário dos servidores tradicionais da internet, os sistemas de IA dependem de GPUs (processadores gráficos capazes de fazer milhares de cálculos simultâneos). Um único bastidor equipado com esses chips consome até seis vezes mais eletricidade do que um equipamento convencional e exige sistemas pesados de refrigeração. Os complexos mais ambiciosos desenhados hoje buscam cerca de 6.000 megawatts de potência, carga igual à que abastece a cidade inteira de Chicago.
A fila na rede pública e a corrida pelo gás
Por que não ligar esses galpões direto na rede elétrica pública? Tem fila para conseguir conexão, e a demora trava o cronograma das gigantes de tecnologia. No Reino Unido, segundo a agência reguladora Ofgem, os projetos de centros de dados já pediram 72 GW em novas conexões, embora o pico de demanda do país inteiro no ano passado tenha sido de 45 GW.
Para escapar dessa esperadinha de anos na fila das redes nacionais, o setor transformou a rapidez de acesso à eletricidade na principal prioridade financeira dos projetos. Em Londres, o chanceler John Healey autorizou neste mês que centros de dados construam geração própria enquanto aguardam vaga na rede pública. Em Acre Slough, a oeste da capital britânica, os responsáveis por um empreendimento já estudam instalar motores a gás de até 49,5 megawatts no próprio terreno.
Nos Estados Unidos, essa pressa redesenhou a busca por terrenos. Operadoras de gasodutos, como Kinder Morgan e Williams, negociam diretamente com empresas de tecnologia para instalar centros de dados exatamente sobre suas redes de tubulação, garantindo combustível contínuo. Fora da rede do Texas, um levantamento da Latitude Intelligence identificou 72 GW de geração própria planejados em 33 projetos, com o gás natural confirmado em pelo menos 39 GW. Dentro do Texas, dos 27 GW contratados para geração ao lado dos centros de dados, apenas 2,8 GW virão de fontes solar ou eólica. Fontes renováveis dependem de grandes sistemas de baterias para entregar energia firme 24 horas por dia, infraestrutura que raramente acompanha os projetos na duração necessária.
O impacto para quem mora ao redor
À primeira vista, a ideia de as empresas produzirem a própria eletricidade (modelo conhecido no setor energético como geração "atrás do relógio", sem passar pela distribuidora pública) parece vantajosa para o consumidor comum. Se o centro de dados tem sua própria termelétrica, ele não sobrecarrega a fiação do bairro nem disputa a energia que abastece as residências.
Os dados sobre o porte dessas instalações, porém, desmontam esse alívio inicial. Erguer geradores na escala de uma metrópole afeta diretamente o ar, o ruído e o território das comunidades vizinhas. Quando uma concessionária pública planeja uma usina de grande porte, os moradores costumam ter canais formais para opinar sobre onde ela será instalada; quando a usina vira um anexo privado de um centro de dados, a participação comunitária encolhe. Organizações ambientais alertam que essas estruturas dificilmente serão temporárias, mantendo emissões altas por décadas. O atrito já chegou às ruas europeias: na última sexta-feira (6), ativistas invadiram o canteiro de obras de um centro de dados da Microsoft em Amsterdã.
Mark Daly, chefe de centros de dados e tecnologias emergentes da BloombergNEF, explica que o resultado climático dependerá não só do consumo dessas instalações, mas da velocidade com que as redes públicas conseguirem conectá-las e adicionar geração limpa ao sistema. Enquanto os cabos não chegam, a agenda política desta semana ilustra bem qual urgência tem falado mais alto: líderes de potências europeias, incluindo França e Alemanha, decidiram não ir à conferência climática na Turquia para desembarcar em Dublin na sexta-feira (13), onde a União Europeia realiza sua primeira cúpula dedicada exclusivamente à inteligência artificial.