Jensen Huang, diretor-executivo (CEO, o cargo mais alto de comando de uma empresa) e cofundador da Nvidia (abre em nova aba), admitiu no domingo (8) ter mantido um relacionamento extraconjugal com uma empresária apontada por autoridades dos Estados Unidos como suspeita de espionagem para a China. Em uma mensagem interna enviada aos funcionários, o executivo pediu desculpas à esposa, aos filhos e à equipe da fabricante de chips (peças de computador indispensáveis para criar e fazer funcionar ferramentas de inteligência artificial).
Poderia parecer apenas um drama familiar na vida privada de um bilionário, se o episódio não envolvesse suspeitas de inteligência estrangeira no topo da segunda empresa mais valiosa do mundo, atrás apenas da Apple. O conselho de administração da Nvidia contratou consultoria jurídica externa e abriu uma investigação independente para apurar o caso. Até o momento, a companhia afirma não ter motivos para acreditar que informações confidenciais ou a segurança nacional dos Estados Unidos tenham sido comprometidas, segundo reportagens da Axios e da Al Jazeera.
Suspeita de influência na venda de chips para a China
A mulher no centro da crise é a empresária chinesa Alice Huang, também conhecida como Huang Le. Sem nenhum parentesco com o chefe da Nvidia, ela trabalhou como executiva na Megaspeed, uma empresa que compra equipamentos da própria fabricante americana. A revelação do romance veio a público na sexta-feira (6) pelo jornal Financial Times.
Autoridades de inteligência dos Estados Unidos acreditam que o governo de Pequim recrutou a ex-executiva para coletar informações sobre Jensen Huang e tentar influenciar a empresa a pressionar pelo alívio das restrições americanas à exportação de tecnologia avançada, de acordo com apurações do New York Times citadas pelo TechCrunch e pela BBC. A situação cria uma ironia incômoda para a gigante de tecnologia: Huang sempre defendeu abertamente que o governo americano continuasse vendendo chips de inteligência artificial para a China em vez de bloquear o país asiático. Com a denúncia, esse argumento comercial entrou na mira do Congresso dos EUA, que já cobra explicações da companhia.
Pequim rebateu as acusações. O Ministério das Relações Exteriores da China declarou que as suspeitas de espionagem contra o executivo são infundadas, especulativas e criadas com a intenção de difamar o país.
Em Washington, o presidente americano, Donald Trump, afirmou a jornalistas na segunda-feira (9) que a polícia federal dos Estados Unidos (o FBI) está investigando o relacionamento. Procurado pela BBC, o próprio FBI preferiu não comentar nem confirmar quando o inquérito teria começado. Trump contou na Casa Branca que conversou com o chefe da Nvidia na segunda-feira e perguntou diretamente se ele desconfiava da empresária. Segundo o relato do presidente, Huang respondeu não fazer ideia de que ela seria uma espiã, versão na qual Trump disse acreditar, classificando o executivo como um homem honrado.
O que muda para o mercado e para o comando da Nvidia
Para quem investe em tecnologia ou acompanha o setor de inteligência artificial, o baque foi rápido. Na segunda-feira (9), as ações da Nvidia recuaram nas negociações de pré-mercado (o período de compra e venda de papéis antes da abertura oficial da bolsa de valores), conforme registrou a Bloomberg. No mesmo dia, acionistas abriram um processo na Justiça federal em San Jose, na Califórnia, alegando que a empresa e seu líder deixaram de informar o mercado sobre o relacionamento e os riscos à segurança nacional, o que ameaçaria a reputação e os negócios da marca, segundo a revista Frontline.
Huang também saiu dos holofotes nesta semana. Ele cancelou sua participação como palestrante no evento da ElevenLabs (empresa de inteligência artificial focada em voz da qual a Nvidia é investidora), marcado para quarta-feira (11) em Nova York, e desistiu de comparecer ao fórum de líderes da Anthropic (abre em nova aba), de acordo com o Business Insider e o TechCrunch.
É possível que as investigações concluam que nenhum segredo industrial vazou, mas o escândalo expôs uma fragilidade na fornecedora que sustenta boa parte da indústria de IA atual. A dúvida no mercado financeiro é se o cofundador, à frente do negócio há mais de três décadas, será forçado a se afastar. Analistas da consultoria Melius Research destacaram em nota publicada pela CNBC na segunda-feira que a expectativa geral era ver Huang no comando por pelo menos mais dez anos, e a Nvidia não tem hoje um sucessor claro preparado para assumir o lugar.