O mercado tremeu. Quando o pregão abriu nesta segunda-feira (9), investidores do mundo inteiro descobriram em tempo real quanto custa um escândalo de espionagem envolvendo o executivo mais poderoso da inteligência artificial (IA). As ações da Nvidia (abre em nova aba), fabricante das peças de computador que fazem as ferramentas modernas de IA funcionarem, chegaram a despencar 8% pela manhã, horas depois de seu fundador e diretor-executivo (o cargo máximo de comando, conhecido pela sigla CEO), Jensen Huang, admitir um caso extraconjugal com uma mulher apontada pela inteligência dos Estados Unidos como espiã chinesa. Pouco depois do susto inicial na bolsa de valores, onde fatias da empresa são compradas e vendidas, a queda diminuiu pela metade e rondou a marca de 4%.
Esse freio no tombo das ações permite duas leituras imediatas. A primeira é que o mercado financeiro tratou a confissão apenas como um tropeço na vida pessoal sem estrago para os negócios, amparado pelo comunicado da empresa de que não há indícios de vazamento de segredos comerciais ou de ameaça à segurança nacional americana. A segunda leitura, sustentada pelo nervosismo das negociações e por analistas do setor, pesa muito mais: os investidores ficaram genuinamente assustados com o risco de Huang perder o controle da companhia, mas a ganância por lucro rápido e a enorme dependência que a economia atual tem da inteligência artificial impediram uma fuga em massa.
Para quem acompanha tecnologia de longe ou tem dinheiro aplicado em fundos que seguem a bolsa americana, o tamanho da Nvidia explica por que essa história afeta o mercado inteiro. A empresa fornece os chips essenciais para as maiores companhias de tecnologia do planeta e viu seu valor de mercado saltar de US$ 420 bilhões no fim de 2022 para US$ 4,5 trilhões em 6 de novembro de 2026, tornando-se uma das empresas mais valiosas do mundo.
No centro da crise está Alice Huang, empresária chinesa que não tem parentesco com o chefe da Nvidia. Ela trabalhou como executiva na Megaspeed, uma empresa com sede em Singapura que comprava chips de IA da própria Nvidia. O problema cruza a vida íntima do bilionário com a disputa geopolítica entre Washington e Pequim: o governo dos EUA proíbe a venda de chips avançados para a China, e a Megaspeed já era investigada por autoridades americanas sob suspeita de ajudar Pequim a driblar esse bloqueio comercial.
Segundo reportagens do jornal The New York Times, um documento supervisionado meses atrás pelo secretário de Estado americano, Marco Rubio, concluiu que Alice foi recrutada pelo Ministério de Segurança do Estado da China, a agência de espionagem de Pequim. A agência Reuters apontou que a empresária é acusada de repassar informações sensíveis ao governo chinês. Pequim rebateu as suspeitas de forma oficial e classificou a narrativa como uma acusação infundada, calúnia e difamação.
Pressionado pelas revelações na imprensa, Jensen Huang enviou uma mensagem aos funcionários no domingo (8). Nela, afirmou que foi infiel à esposa, que suas atitudes machucaram a ela e aos filhos e que não havia desculpa para o que fez, assumindo total responsabilidade. No mesmo dia, o conselho de administração da Nvidia, grupo que fiscaliza a gestão da empresa, anunciou a abertura de uma investigação independente conduzida por um comitê de diretores e advogados externos para verificar se o executivo foi alvo de uma operação de inteligência estrangeira.
A investigação mexe direto na estrutura de poder da fabricante de chips. Jensen Huang detém cerca de 3,6% das ações da Nvidia, o que faz dele o quinto maior acionista, e comanda a operação de forma centralizadora, com dezenas de executivos respondendo diretamente a ele, segundo a Reuters. Chris Weston, chefe de pesquisa da corretora Pepperstone, disse à agência que o episódio não ajuda em nada as ações num momento em que já existem muitas dúvidas no mercado sobre o ritmo de construção de data centers, os grandes galpões cheios de servidores que processam dados de IA. A crise também estoura uma semana após as eleições legislativas de meio de mandato nos Estados Unidos, nas quais a insatisfação dos eleitores com as gigantes de tecnologia teve papel de destaque.
No topo do poder político e empresarial americano, aliados saíram em defesa do executivo. O presidente dos EUA, Donald Trump, que segundo o New York Times foi informado sobre as descobertas da inteligência há cerca de um ano e decidiu não tomar nenhuma atitude na época, minimizou o caso no domingo. Trump declarou não ter conversado com Huang sobre as alegações, mas o chamou de pessoa excelente e homem honrado que provavelmente tem uma desculpa para o ocorrido. Na mesma linha de proteção ao comando da empresa, Elon Musk, diretor-executivo da Tesla (abre em nova aba), concordou em sua rede social com uma publicação que definia a atitude de Huang como estúpida, mas tratava o fundador da Nvidia como insubstituível para a liderança dos Estados Unidos em inteligência artificial. O conselho da Nvidia declarou que mantém confiança no executivo, que coopera com a apuração e continua à frente da companhia sem interrupções.